Atom adalah partikel-partikel kecil yang menyusun seluruh materi di alam semesta. Segala sesuatu yang ada di sekitar kita terdiri dari atom tersebut. Ukurannya sangat kecil dan tidak dapat dilihat, bahkan di bawah mikroskop optik sekalipun. Unsur-unsur seperti helium dan hidrogen juga terdiri dari atom. Atom-atom tersebut memiliki massa atom yang berbeda-beda.
Massa atom suatu unsur menunjukkan massa satu atom pada unsur tersebut. Satuannya juga disebut massa atom. Satu satuan massa atom setara dengan satu per dua belas massa satu atom karbon-12.
Di abad ke-19, para ilmuwan mengadopsi metode komparatif untuk menemukan massa atom suatu unsur. Awalnya, satu per enam belas dari massa atom oksigen alami diambil sebagai satuan unit. Beberapa pertimbangan mereka adalah karena oksigen bereaksi dengan beberapa unsur dan membentuk senyawa. Selain itu, unit menggunakan massa atom oksigen juga memberi massa sebagian besar unsur sebagai bilangan bulat.
(Baca juga: Model-Model Atom, Ada Apa Saja?)
Tapi di tahun 1961, International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) menerima penggunaan isotop karbon dengan nomor massa 12 sebagai standar untuk mengukur massa atom unsur. Karbon dengan nomor massa 12 disebut juga dengan C-12. Satu per dua belas massa atom dari isotop C-12 mewakili satu satuan massa dan disebut satu satuan massa atom yang diwakili oleh u. Berikut adalah massa atom dari beberapa unsur.
