Kerajaan Kutai adalah kerajaan Hindu tertua di Indonesia yang didirikan pada abad ke-5 SM. Kerajaan ini terletak di dekat sungai Mahakam, Kalimantan Timur. Nama Kutai sendiri diberikan oleh para ahli mengambil dari nama tempat ditemukannya prasasti yang menunjukkan eksistensi kerajaan tersebut.
Tak banyak sumber sejarah yang membahas tentang kerajaan kutai, satu-satunya sumber sejarah adalah prasasti 7 yupa yang ditemukan di Muara Kaman. Prasasti tersebut menjelaskan tentang raja-raja yang pernah memimpin kerajaan kutai, termasuk Kudungga, Aswawarman, dan Mulawarman.
Berdasarkan catatan sejarah yang tertulis dalam Prasasti Yupa, diyakini bahwa kerajaan Kutai mengalami puncak kejayaan saat pemerintahan Mulawarman. Mulawarman sendiri meneruskan anak dari Aswawarman, dan cucu Kudungga. Pada masa kepemimpinannya itu, wilayah kekuasaan Kutai meliputi hampir seluruh wilayah Kalimantan Timur. Rakyat pun hidup sejahtera dan makmur.
Nama Mulawarman dicatat dalam yupa karena kedermawanannya menyedekahkan 20.000 ekor sapi kepada kaum Brahmana. Adapun menurut Buku Sejarah Nasional Indonesia II: Zaman Kuno yang ditulis oleh Marwati Djoened Poesponegoro dan Nugroho Notosusanto yang diterbitkan oleh Balai Pustaka halaman 36, transliterasi prasasti di atas adalah sebagai berikut:
śrīmatah śrī-narendrasya; kuṇḍuṅgasya mahātmanaḥ; putro śvavarmmo vikhyātah; vaṅśakarttā yathāṅśumān; tasya putrā mahātmānaḥ; trayas traya ivāgnayaḥ; teṣān trayāṇām pravaraḥ; tapo-bala-damānvitaḥ; śrī mūlavarmmā rājendro; yaṣṭvā bahusuvarṇnakam; tasya yajñasya yūpo ‘yam; dvijendrais samprakalpitaḥ.
(Baca juga: Kerajaan-Kerajaan Maritim di Indonesia (Hindu-Budha))
Artinya:
Sang Mahārāja Kundungga, yang amat mulia, mempunyai putra yang mashur, Sang Aśwawarman namanya, yang seperti Angśuman (dewa Matahari) menumbuhkan keluarga yang sangat mulia. Sang Aśwawarmman mempunyai putra tiga, seperti api (yang suci). Yang terkemuka dari ketiga putra itu ialah Sang Mūlawarmman, raja yang berperadaban baik, kuat, dan kuasa. Sang Mūlawarmman telah mengadakan kenduri (selamatan yang dinamakan) emas-amat-banyak. Untuk peringatan kenduri (selamatan) itulah tugu batu ini didirikan oleh para brahmana.
Masuknya pengaruh Hindu di Kutai menyebabkan terjadinya akulturasi kebudayaan baik dari kebiasaan, tradisi, maupun bahasa. Sebagai contoh, pribumi Kutai yang dulunya hanya patuh kepada kepala suku berubah menjadi tunduk kepada raja. Tak sedikit pula masyarakat Kutai yang bisa mengerti bahasa Sanskerta yang tertulis di Yupa. Selain itu terdapat beberapa tradisi yang masih melekat hingga sekarang.
Kearjaan Kutai mengalami keruntuhan di masa kepemimpinan Maharaja Dharma Setia yang tewas dalam peperangan melawan Aji Pengeran Sinum Panji yang merupakan Raja dari Kerajaan Kutai Kartanegara. Perlu diketahui bahwa Kutai ini – disebut Kutai Martapura, berbeda dengan Kerajaan Kutai Kertanegara yang saat itu ibu kota di Kutai Lama.
Kutai Kartanegara inilah, pada tahun 1365, yang disebutkan dalam sastra Jawa Negarakertagama. Kutai Kertanegara selanjutnya menjadi kerajaan Islam. Sejak tahun 1735 kerajaan Kutai Kartanegara yang semula rajanya bergelar Pangeran berubah menjadi bergelar Sultan (Sultan Aji Muhammad Idris) dan hingga sekarang disebut Kesultanan Kutai Kartanegara.
