Bagi sebagian orang, utamanya yang tinggal di negara beriklmim tropis, salju boleh jadi hanyalah sesuatu yang bisa dibayangkan, tanpa bisa dirasakan. Tapi tidak demikian bagi mereka yang tinggal di negara 4 musim. Meski musim salju menjadi saat paling dingin, namun tetap saja selalu dinantikan.
Salju sendiri bisa diartikan sebagai bentuk padat air yang jatuh ke bumi dari atmosfer atau awan yang telah membeku menjadi kristal padat. Salju terdiri atas partikel uap air yang kemudian mendingin di udara, lalu jatuh ke Bumi. Uap air tersebut jatuh dalam bentuk kepingan empuk, putih, dan seperti kristal lembut. Pada suhu tertentu (disebut titik beku, 0° Celsius, 32° Fahrenheit), salju bisa meleleh dan hilang.
Salju terbentuk dari uap air yang berkumpul di atmosfer Bumi. Kumpulan uap air itu lantas mendingin sampai pada titik kondensasi (yaitu temperatur di mana gas berubah bentuk menjadi cair atau padat), sebelum akhirnya menggumpal membentuk awan.
Pada saat awal pembentukan awan, sebagaimana dikutip dari LIPI, massanya jauh lebih kecil daripada massa udara sehingga awan tersebut mengapung di udara – persis seperti kayu balok yang mengapung di atas permukaan air. Namun, ketika kumpulan uap terus bertambah dan bergabung ke dalam awan tersebut, massanya pun ikut bertambah, sehingga pada suatu ketika udara tidak sanggup lagi menahannya. Awan tersebut lalu pecah dan partikel air pun jatuh ke Bumi.
(Baca juga: Proses Menipisnya Lapisan Ozon)
Berbeda dengan air yang kita minum sehari-hari, partikel air yang jatuh ke bumi itu tak langsung beku pada suhu 0 derajat celcius. Partikel air dari awan masih murni karena belum tercampur zat lain. Karenanya, butuh suhu di bawah 0 derajat celcius untuk membuat partikel air ini menjadi beku.
Lalu, apakah salju langsung terbentuk saat itu juga? Nyatanya, suhu rendah seperti itu belum tentu bisa membentuk salju. Karena suhu udara sebelum menyentuh bumi terhitung tinggi. Partikel air yang membeku itu pun kembali mencair setelah tersentuh suhu udara hangat atau tinggi.
Agar salju terbentuk, dibutuhkan partikel-partikel tertentu yang berfungsi mempercepat fase pembekuan, sehingga air murni dengan cepat menjadi kristal-kristal es. Partikel-partikel pengotor yang terlibat dalam proses ini disebut nukleator. Fungsinya sendiri, selain mempercepat fase pembekuan, juga menjadi perekat antaruap air. Sehingga partikel air (yang tidak murni lagi) bergabung bersama dengan partikel air lainnya membentuk kristal lebih besar.
Jika temperatur udara tidak sampai melelehkan kristal es tersebut, kristal-kristal es ini jatuh ke tanah. Dan inilah yang kita kenal sebagai salju.
