Semenanjung Balkan merupakan asal mula tumbuhnya peradaban Yunani kuno, tepatnya dimulai dari sebuah pulau Kreta atau biasa disebut dengan peradaban Minoa atau Minos. Umumnya, peradaban Yunani kuno tumbuh dan berkembang di kawasan pegunungan dan perbukitan. Hal ini pula yang memungkinkan terjadinya klasterisasi pemukiman antara satu dengan yang lainnya.
Meski demikian, pertanian bukanlah mata pencahariannya, sebab lahan yang berkontur perbukitan dan pegunungan tidak memungkinkan dijadikan lahan pertanian dan juga mata pencaharian utama. Sebaliknya, masyarakat pada peradaban Yunani kuno menjadikan Laut Aegea sebagai sumber utama mata pencahariannya. Tidak heran jika peradaban ini lebih kental dengan maritim.
Bangsa Yunani termasuk di dalam kelompok ras Indo-Germania atau arya yang memasuki Yunani sekitar tahun 2000 sebelum masehi (SM) dan mulai membangun peradaban sekitar tahun 1100 SM. Orang Yunani sendiri menyebut negeri mereka Hellenes, sehingga membuat kebudayaan Yunani kerap disebut Hellenisme.
Disamping itu, bangsa Yunani terbagi atas 3 golongan, yaitu bangsa Dona, bangsa Ionia, dan bangsa Aeolia. Diantara ketiga bangsa tersebut, Ionia tampil sebagai bangsa yang paling berkembang baik secara politik, ekonomi, maupun budaya. Akibatnya, orang luar Yunani memungut kata “Ionia” untuk menyebut penduduk di Semenanjung Balkan, sehingga munculah sebutan Yunani.
Dari sisi perekonomian, masyarakat Yunani kuno bergantung pada kondisi geografis masing-masing wilayah pemukiman. Hal ini terlihat dari Athena yang mengandalkan perdagangan karena letaknya lebih dekat dengan laut yang difungsikan sebagai pelabuhan. Dimana, mereka menjalin hubungan dagang dengan sesama negara Yunani ataupun negara asing yang dilakukan secara barter.
Memasuki pertengahan abad ke 6 SM, perdagangan di Athena mulai menggunakan mata uang yang disebut “drachma” sebagai alat tukar. Hal ini lantas menjadikan Athena sebagai peradaban paling awal yang menggunakan mata uang sebagai alat tukar. Sedangkan di kawasan Sparta, ekonominya masih mengandalkan pertanian, meski hasilnya tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan hidup.
(Baca juga: Mengintip Peradaban Kuno di Asia)
Sebaliknya, peternakan kambing dan domba justru lebih cocok dan berkembang. Di sebagian tempat lebah madu bahkan ikut diternakan, sehingga ternak pun menjadi andalan Sparta untuk meningkatkan perekonomian.
Kepercayaan Kepada Dewa
Peradaban Yunani dalam kepercayaannya menganut Polyteisme yang mempercayai banyak dewa, hal tersebut tercermin terhadap seni bangunannya. Dewa tertingginya adalah dewa Zeus yang oleh masyarakat Yunani dibuatkan kuil di gunung Olimpus untuk pemujaan kepadanya. Selain itu, ada beberapa bangunan lain yang ditemukan di Yunani, termasuk kuil Parthenon, Kuil Erechtium, Bukit Acroplis di Athena, Teater Dyonisos (sebagai tempat hiburan), dan Gedung Muedeum yang dipersempahkan untuk Dewi Muses (9 putri dewa Zeus) dan gedung perpustakaan.
Perkembangan Kebudayaan
Kemajuan peradaban Yunani yang paling menonjol adalah dari segi ilmu pengetahuan. Salah satunya adalah di bidang filsafat yang melahirkan banyak filsuf-filsuf hebat yang pemikirannya memiliki pengaruh besar terhadap dunia dan dipakai sampai saat ini, seperti Socrates, Plato, maupun Aristoteles. Disamping itu, bangsa Yunani juga melahirkan pencetus ilmu pengetahuan yang ada saat ini seperti Pithagoras, Hipokrates, dan Archimedes.
Dari sisi sastra ada beberapa karya yang cukup terkenal seperti kitab Ilyas dan kitab Odysseus karya Homerus yang berisi kisah peperangan Yunani melawan Troya. Peradaban Yunani berakhir saat Semenanjung Balkan dapat diambil alih oleh bangsa makedonia dar utara yang dipimpin oleh Philipus.
Selama menguasai Yunani, bangsa Makedonia menyerap kebudayaan setempat sebagai bagian dari kebudayaannya. Bahkan, saat berada di bawah pimpinan Alexsander Agung, Makedonia justru berperan meluaskan pengaruh kebudayaan Yunani ke Afrika Utara, Asia Barat, bahkan sampai ke India.
